在澳大利亚，养羊业是个古老而又有巨大活力的行业。在整个畜牧业中，养羊业占首位。养羊业主要分为两大类，一是羊毛加工业，由于澳毛以质优价廉在国际市场上享有信誉，因此90%的澳毛用于出口创汇，澳大利亚向世界提供约3/4可以用做成服装的羊毛，在国际市场上出售的澳毛及制品均有国际羊毛局监制的优质免检标志。二是羊肉加工业，澳羊肉嫩味美，主要用于国内消费(占2/3)，部分出口创汇，在澳大利亚肉类加工业中，羊肉加工也是仅次于牛肉加工的大宗行业。
澳大利亚盛产羊和羊毛，这是世人皆知的事实。然而，是谁最先把羊这种澳大利亚大陆原本没有的动物引入这块乐土的？又是谁奠定了今日澳大利亚发达的养羊业的基础？
在澳大利亚早期羊业发展史上，有这样一个故事：200多年以前，当欧洲白人首次踏上澳大利亚大陆时，当地并没有羊。1788年，菲利普船长率船队从英格兰前往澳大利亚殖民区的途中经过南非时，把当地的一只公羊和几只母羊带到了悉尼。当时菲利普船长只是为了吃鲜肉并没有想到羊毛有什么可以利用的价值。1797年，英国海军上校亨利?沃特豪斯奉命率领一批移民来澳大利亚殖民地垦荒，在朋友们的再三劝说下，从商人手中买下26只西班牙产的美利奴羊，这批美利奴羊成为澳大利亚有史以来最早的羊群。
1791年，英国军人麦克阿瑟中尉来到了悉尼。他不仅是名军人，而且还是位颇有眼光和头脑的商人和养羊专家。他到澳大利亚以后，发现那里有许多天然优质牧草，气候温和，阳光充足，又没有大型食肉猛兽，是非常适合放牧的良好场所。1797年，麦克阿瑟从一名商人手中买了一批大约30余只美利奴羊，在新南威尔士殖民区开始放养。从此，羊在澳大利亚迅速繁殖起来，并逐渐成为向美国不断输送廉价羊毛的供应地。
到1850年，澳大利亚已经取代西班牙成为英国最大的海外羊毛市场和供应地。有资料记载，1810年时，英国从澳大利亚进口的羊毛只有23包，而到1850年已达137 177包。
澳大利亚养羊业按经营方式分为三类地区。第一种是粗放经营的放牧区。分布在新南威尔士、昆士兰、南澳大利亚和西澳大利亚州的部分内陆干旱地区。这些地区气候炎热干燥、季节温差小，有自流井供羊只饮用，所以以天然草场粗放为主，特别是草场面积广大，约为23 500公顷，但载羊数量低，有的牧场每40公顷才有一只羊，而且产量不稳定，受自然条件制约大。第二种是放牧与种植作物兼营区，即在牧区与高雨量区之间形成农牧兼营区。这些地区的牧场多为人工草场，土壤条件、降雨均优于前一种地区，可以种粮，也可以种草养羊。这种经营方式的草场面积约有1 000多公顷，主要分布在昆士兰、维多利亚、新南威尔士及南澳大利亚州小部分自然条件较好的灌区和丘陵地区。特点是羊只产量和粮食作物的产量受市场影响大于自然环境，并随国外市场变化而变化，当养羊业疲软时，可转而扩大种粮面积或改为饲养肉牛，经营方式比较灵活。第三种是高雨量放牧区，主要分布在除昆士兰州以外的澳大利亚大陆沿海地带和塔斯马尼亚岛部分地区。这些地区全年降水丰富，土壤肥沃，适合人工草场，而且广泛实行机械化饲养。虽然面积不太大，但产羊量却很高且稳定，受气候条件影响小。这些地区出产的羊，占全澳总数的30%以上，就技术条件而言也居全澳第一。
澳大利亚是目前世界上拥有羊只数量最多的国家，也是世界上最大的羊毛生产国和出口国。澳大利亚的羊75%以上为优良的美利奴羊种。美利奴羊除嘴、鼻子上方和小腿外，其他部位均被羊毛裹得严严实实，羊毛纤维洁白、柔软、细长，且具有韧性，是制作高档毛线、羊毛衫和各种高级毛料的最好原料。美利奴羊每年剪毛1～2次，平均每只羊每次产毛5千克左右，有的母羊每年可产20千克，一只大的公羊年产毛可高达30千克。因此，澳大利亚的羊毛产量在世界上占有较突出的地位。
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