由于诵读困难症的困扰，我从来不喜欢阅读。孩提时代，我常常把时间花在阅读火车时刻表，而不是古典名著上。我也很喜欢把欧洲的一个个偏远小镇，在脑海中完美地联成一张网。因为这种癖好，我对欧洲地理了如指掌。
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后，作为麻省理工学院媒体实验室主任，我发现自己身处全美一场激烈争论的中心，这一争论的焦点是该不该把大学研究出来的技术，转让给外国公司。我很快就应邀参加了两次产业和政府间会议，一次在佛罗里达，另一次则是在加利福尼亚。
两次会议中，会场的饮料都是一公升玻璃瓶装的爱维养（Avian
）矿泉水。和其他与会者不同的是，由于自幼勤读火车时刻表，我非常清楚爱维养的地理位置于法国的爱维养距离大西洋超过500
英里。因此这些厚重的玻璃瓶必须穿越1
／3
的欧洲大陆，再横渡大西洋，才能到达我们手中。而假如开会地点在加州，玻璃瓶还得再跋涉3000
英里的路程。
于是，我们一方面热烈讨论如何保护美国电脑工业和电子科技的竞争力，另一方面，却连这种在美国本土举行的会议中，都没有办法供应美国出产的饮用水。
今天，在我眼里，这个爱维养矿泉水的故事并不代表法、美之间的矿泉水之争，而是说明了原子（atom
）与比特（bit
）之间的根本差异。传统的世界贸易由原子之间的交换组成。以爱维养矿泉水为例，我们用缓慢、辛苦而昂贵的方式，耗费很长时间，把大量笨重而缺乏生气的“质量”（mass
）——也就是“原子”——运送到千里之外。经过海关的时候，你需要申报的是原子而不是比特。即使是采用数字录音方式制作的音乐，都以光盘（CD
，Compact Disc
）的形式发行，无论在包装、运送还是库存上的成本，都相当可观。
这一切都在发生急剧的变化。过去，大部分的信息都经过人的缓慢处理，以书籍、杂志、报纸和录像带的形式呈现；而这，很快将被即时而廉价的电子数据传输所取代。这种传输将以光速来进行。在新的形式中，信息将成为举世共享的资源。托马斯.
杰斐逊（Thomas Jefferson
）曾推动了图书馆概念的发展，主张人民有权免费查阅图书资料。但是这位美国开国元勋绝对料想不到，200
后，2000
万人居然可以凭借电子手段进入数字图书馆，免费从那里撷取资料。
从原子到比特的飞跃已是势不可当、无法逆转。
奔向临界点
这一切为什么会发生在今天？因为变革是呈指数发展的——昨天的小小差异，可能会导致明日突发的剧变。
孩提时，你有没有解过这样一道算术题—假设你工作一个月，第一天挣一分钱，此后每天挣的钱都比前一天增加一倍，最后能挣多少钱？假如你从新的第一大起开始实施这个美妙的挣钱方案，到了1
月份的最后一天，你在这一大挣的钱会超过1000
万元。算术题的这一部分大多数人都还记得，但大家没有认识到的是，采取这种工资结构以后，假如1
月短少了3
天（就好像2
月的情况），那么到了月底的那一天，你只能挣到130
万元。换句话说，你在整个2
月的累积收入大约是260
万元，远远不如有31
天的1
月所赚到的2100
万元。也就是说，当事物呈指数增长的时候，最后3
天的意义非比寻常。
而在电脑和数字通信的发展上，我们正在逐步接近这最后的3
天！电脑正以同样的指数增长形态，进入我们的日常生活之中。目前，35
％的美国家庭拥有电脑，而且，一半的青少，家里有个人电脑。据估计，3000
万人加入了互联网络（Internet
）；1994
全球卖出的新电脑中，65
％进入了家庭；今将要卖出的新电脑中，90
％将带有调制解调器或光盘驱动器（CD
一ROM drive
）。这些数字还不包括1995
每辆汽车上平均安装的50
个微处理器（microprocessor
），或是那些在你的烤箱、恒温器、电话应答系统。激光唱机和问候卡中的微处理器。假如你觉得我说的数字有误，敬请稍安勿躁。
生存的新定义
①这些数字增长的速度十分惊人。一种用来浏览互联网络的电脑程序Mosaic
在1993
2
月到12
月之间，每周的使用增长率都超过11
％。使用互联网络的人每月增加10
％。如果照这个速度持续发展的话（这几乎是不可能的），到2003
整个互联网络的用户数将超出地球总人口数。
②有些人担心，社会将因此分裂为不同的阵营：信息富裕者和信息匮乏者、富人和穷人，以及第一世界和第三世界。但真正的文化差距其实会出现在世代之间。当一个成人说，他最近发现了光盘的新天地时，我可以猜得出他有一个5
到10
岁的孩子；当一位女士告诉我，她知道了AOL
公司（America Online
）时，也许她家中的孩子正值花季。前者（光盘）是一本电子书，而后者（网络）则是一种社交手段。在今天的孩童眼中，光盘和网络就好像成人眼中的空气一般稀松平常。
③计算不再只和计算机有关，它决定我们的生存。庞大的中央计算机——所谓“主机”（mainframe
）——几乎在全球各地，都向个人电脑俯首称臣。我们看到计算机离开了装有空调的大房子，挪进了书房，放到了办公桌上，现在又跑到了我们的膝盖上和衣兜里。不过，还没完。
④下一个1000
的初期，你的左右袖扣或耳环将能通过低轨卫星（1ow
——orbiting satellite
）互相通信，并比你现在的个人电脑拥有更强的计算能力。你的电话将不会再不分青红皂白地胡乱响铃，它会像一位训练有素的英国管家，接收、分拣，甚至回答打来的电话。大众传媒将被重新定义为发送和接收个人化信息和娱乐的系统。学校将会改头换面，变得更像博物馆和游乐场，孩子们在其中集思广益并与世界各地的同龄人相互交流。地球这个数字化的行星在人们的感觉中，会变得仿佛只有针尖般大小。
⑤我们经由电脑网络相连时，民族国家的许多价值观将会改变，让位于大大小小的电子社区的价值观。我们将拥有数字化的邻居，在这一交往环境中，物理空间变得无关紧要，而时间所扮演的角色也会迥然不同。20
后，当你从视窗中向外眺望时，你也
许可以看到距离
5000
英里和
6
个时区以外的景象。你观看的电视节目长达
1
小时，但把它传送到你家中所需的时间
也许不到
1
秒钟。阅读有关巴塔哥尼亚高原（
Patogoda
）的材料时，你会体验到身临其境的感觉。你一边欣赏威廉·巴克利（
William Buck1ey
）的作品，一边
可能和作者直接对话。
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