古代学者在治学过程中订出了“四别读书法”：
一是目治之书，浏览一遍即可；二是口治之书，即有的书或章节不仅要阅读还要能背得出来；三是心治之书，有的书或警句，不仅能够背得出，还要仔细琢磨，得其精蕴；四是手治之书，有的书或章节单凭脑子记不住，还得动手抄录下来。
现代学者提出“新四别”：
典范著作，务求精读；有启迪的书，要阅读或浏览；没有多大价值的书，一目十行对付之；而误人子弟的书，则弃之不读。联想起市上有些“面目可怖”的，或者“胁肩谄笑”的书或杂志，青年学生们切不可在此空耗时间。培根在《论求知》篇中也提到“四别”：
“有的知识只须浅尝，有的知识只要粗知。只有少数专门知识需要深入钻研，仔细琢磨。所以，有的书只要读其中一部分，有的书只须知其中概貌即可。而对于少数好书，则要精读、细读、反复地读。”也就是说有的书只消浅尝、粗知；专门书籍要钻研、琢磨；有的书只读其中一部分或者略知梗概；少数好书则要反复地看，要精读、细读、反复地读。
为什么要讨论“四别读书法”呢，它与记忆问题有什么关系呢?人们在关于遗忘原因的研究中，找到了遗忘的主要原因有三种：消退说，认为遗忘是由于记忆痕迹得不到强化，而逐渐减弱以至最后消退；干扰说，认为遗忘是由于记忆材料之间的干扰，产生相互抑制，使所需要材料不能提取；压抑说，是动机性遗忘。所以为了使大脑能够有效地对我们最需要的知识进行记忆，必须对阅读材料有所选择地输入这只“黑箱”中。
与“四别读书法”有异曲同工之妙的是国外的“五步阅读法”，这是美国依阿华大学所创立并在该国甚为流行的阅读方法，现略作介绍。
五步法亦称SQ3R法(Survey，Question，Read，Recite和Re-view的略语)。此法第一步是浏览，就是将读物从头至尾泛读一遍，以求对书中大意有概括的认识。第二步是提问，对书中某些地方提出疑问，利用大脑积极思考问题。第三步是精读，即逐字逐句地认真阅读，加深理解。第四步是复述，对前面提出的问题求取答案或对书中主要内容进行复述。第五步是复习，以巩固所学知识，用脑把它记住。凡复习中记忆不巩固之处，还需补课。
可以看出，“四别法”的着眼点在于如何从众多的书籍中挑选出自己所需要的，而“五步法”是对一本可供一读，或属在校求学时必读之书，如何步步深入理解并记住的科学方法。
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