通常人们认为，人到中年以后大脑的思维功能就开始老化退化，这是一条不可抗拒的自然规律。然而经过科学家们的研究发现，实际情况并非如此，大脑具有很强的功能补偿再生能力，个别脑细胞的死亡对大脑的整体思维功能影响不大，而且直至老年期大脑还可以根据思维的需要产生新的脑细胞。
所以，我们可以认为人到中年以后，大脑的思维功能开始老化退化并非硬件方面的原因，主要还是思维软件老化退化所造成的。
一般情况下，思维能力经过少儿时期的成形阶段、青年时期的成长阶段，到了中老年时期已经趋于定型，这表现为人们的思维观念定型、思维方式定型、思维空间定型……以及积累了大量的观察问题、分析问题和解决问题的思维范式，这些行之有效的思维范式 一方面使大脑可以省去探索、思考的时间，高效率地处理问题，另一方面也使大脑的思维活动量大大减少。按照用进废退的进化理论来解释，大脑由于缺乏新的信息刺激和更深层次的发展，导致了大脑思维功能逐渐开始老化退化。中老年人思维能力开始退化老化的征兆通常表现为以下几点：
(1)对新事物不再有好奇心。
(2)满足于凭过去的成功经验办事，因循旧例不思更新。
(3)缺乏深度思考的兴趣和时间，整天忙于日常事务。
(4)对与自己观念相抵触的信息不能以包容的态度对待，而是竭力排斥，不加分析就予以否定。
(5)对新信息的敏感度和吸收量大幅度减退。
(6)满足于过去的知识积累，不再参加新的系统的知识学习。
(7)不愿意改变传统的思维观念和思维方式以适应新形势的变化。
(8)每天无所用心，无所事事，大脑缺乏基本的最低思维活动量。
(9)交际活动范围大大缩小，缺少与新朋友、年轻人的思想交流。
(1 0)认为自己已经达到事业的顶峰，没有再进一步突破的可能性和实力了。
(11)心理上认为自己已经老了。
(12)创新和冒险的勇气开始减退。
大脑出现老化退化的征兆时，思维能力并不会马上表现出明显的衰退迹象，相反，在相当长的时间内还会保持一个较高的水准。只是由于日积月累习惯成自然后，大脑的呆滞和僵化才会迅速表现出来。
这就像一则法国童话所讲的那样：
一个水塘里有几支荷，每隔一天，荷叶的面积就比前一天增加一倍，要是荷叶将水塘盖满了，那么里面的生物就会全部被窒息而死，现在，荷叶已经盖住水塘的一半面积了，那么还剩多少天荷叶才会将水塘盖满?
答案是：还只剩一天。
在农业社会和工业社会，由于人类生存背景环境的变化发展比较缓慢，因此，中老年人的经验和智慧的“保鲜期’’还比较长，头脑的老化退化对其生存影响不大。但是信息社会的到来，使人类社会以空前的速度向前发展，面对知识更新速度的不断加快，面对层出不穷的新问题、新情况，中老年人再也不可能保持那份悠闲的神态了，他们也必须像青年人一样不断补充新知识，学习新的思维方式，以保持头脑的灵活、思维的敏锐，否则将难以适应日新月异的社会发展。
现在，在国外越来越多的大企业把怎样吸收最优秀的人才、怎样最大限度地发挥这些人才的头脑智慧、怎样使这些优秀的头脑不老化、不退化放在工作的首要位置。学习是永远没有止境的、智力的开发是永远没有止境的，这已逐渐成为人们的共识。
对于中老年人而言，思维能力的开发主要有两种形式：
1．思维的活化培训
培训的目的主要是为了防止头脑僵化，使思维始终处于活跃状态，能对周围的新变化、新动态保持敏锐的反应和适应能力。思维的活化培训的内容通常为：头脑活化练习、思维定势弱化练习、思维视角转换练习、想象力强化训练、创造力强化训练、新思维方法学习等等。
2．思维的元化培训
常言道，万变不离其宗。法拉第一条电磁感应定律的提出，引出了无数项关于电器的发明；一条价格围绕价值上下波动的规律，解释清了千千万万个扑朔迷离的经济现象；中国共产党奋斗28年夺取政权，靠的是武装斗争、党的建设和统一战线的三大法宝。可见“变”虽然无限，“宗”却极其有限，如同一百零几个元素，组成我们的万千世界一样，宇宙之中基本的一些东西是具有很大稳定性的。面对社会的高速发展，面对瞬息万变的时代，中老年人由于时间和精力的原因虽然不可能在思维的广度上和青年人一较高下，但完全可以在思维的深度上尽展所长。即把握万变之“宗"，达到以简驭繁的思维境界。
思维的元化培训是思维培训的最高层次，它的培训目的是帮助受培训者领悟智慧的本质性结构；总结普适于不同领域和不同层次的规律和法则；培养圆通无缺的思维智慧。中老年人由于具备丰富的社会阅历和心理体验，积累了大量的思维智慧而且思维能力达到了相当的高度，因此比较适宜接受这种最高层次的思维培训。经过这个阶段的培训后，思维能力才算由必然王国跃入了自由王国，做到了不同领域的智慧融会，不同层次的知识贯通。
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