形象思维是艺术创作的共同规律和思维特征；艺术夸张是诗歌的艺术特色；含蓄蕴藉则是中国诗歌的传统特点。要体现这些特征、特色、特点，都离不开诗歌艺术的创作手法。毛主席在"诗要用形象思维，不能象散文那样直说"之后，紧接着就说："所以比、兴两法是不能不用的"。这是对中国诗歌传统创作手法的集中和概括。
比、兴创作手法，在我国有悠久的历史。我国第一部诗歌集成《诗经》的《大序》中说："故诗有六义焉：一曰风，二曰赋，三曰比，四曰兴，五曰雅，六曰颂。"其中的《风》、《雅》、《颂》是诗经的组成部分。《风》有十五国风，大部分是民间诗歌；《雅》有《大雅》、《小雅》，是"言王政所由废兴"的作品；《颂》有《周颂》、《鲁颂》、《商颂》，是赞美王德、祭祀用的乐歌。赋、比、兴则是表现诗歌内容的方法。西汉经学大师郑玄说："比"是"见今之失，不敢斥言，取比类以言之"；"兴"是"见今之美，嫌于媚谀，取善事以喻劝之"。也就说，"比"、"兴"是古代人民群众用来讽刺和赞美时事的。这种刺美不是直话直说，而是绕着弯儿来，采用委婉类比的方法唱出来的。其后历代对赋、比、兴、又有多种解释。南宋朱熹在《诗集传》中是这样解释的："赋者，敷陈其事而直言之者也；比者，以彼物比此物也；兴者，先言他物，以引起所咏之词也"此后对此解释虽不尽一致，但大多数学者、诗人都采朱说。
比，包括比喻和比拟。
比喻，是将两种以上的事物联系起来，用其中一种事物去说明或描写另一种事物，使它更鲜明、更生动，更好地抒发作者的思想感情。例如，毛主席《长征》诗中的"五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸。"意思是：在红军的眼里,绵延不绝的五岭，就像微波细浪轻轻翻腾，气势雄伟的乌蒙，就像小小泥丸滚动。经这么一比，就把"红军不怕远征难"的大无畏的英雄气概，非常形象、非常生动地烘托出来了，并表达了作者战略上藐视困难的"若等闲"的气概。
比喻中要说明或描写的事物叫本体，用来比方的那个事物叫喻体。例如，上述诗句中的"五岭"、"乌蒙"是本体，"细浪"、"泥丸"是喻体。
宋人对比喻的分类多达十类，后人一般归并为四类。即明喻、暗喻、借喻、博喻。
明喻：本体和喻体一并托出，一般在两者之间加上"如"、"似""若"或"犹如"、"恰似"、"仿佛"等字眼。例如"海内存知己，天涯若比邻。"（王勃送《杜少府之任蜀州》）"大漠沙如雪，燕山月似钩"（李贺《马诗》其五）"不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。"（贺知章《咏柳》）毛泽东诗词中的"山下、山下，风展红旗如画。"（《如梦令元旦》）"横扫千军如卷席"（《渔家傲反第二次大"围剿"》）"苍山如海，残阳如血。"（《忆秦娥娄山关》）等都属明喻。
暗喻：又称隐喻。这种比喻，一般也要求本体和喻体同时出现，不同于明喻的是不用"如"、"似"等明显的比喻字眼，而是用其他谓词或状词。暗喻较明喻更进一层，它突出本体或喻体的某种特征，比喻得更传神，更生动。例如"桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。"（李白《赠汪伦》）突出喻体"桃花潭水"千尺之深的特征，来夸张本体"汪伦送我情"。"糁径杨花铺白毡，点溪荷叶叠青钱"（杜甫《漫兴》其七）以喻体白毡形容本体杨花的厚而密；以喻体青钱形容本体荷叶小而多。"山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。"（文天祥《过零汀洋》）以喻体风飘絮突出本体山河破碎之飘摇不定；以喻体雨打萍突出本体身世沉浮之灾难密集。上述毛主席的"五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸"也是暗喻。
借喻：本体不用出现，直接用喻体来代表本体。它比暗喻更深一层，本体和喻体溶合在一起了，喻体直接代表本体。例如骆宾王的《秋日送尹大赴京》："竹叶离樽满，桃花别路长。"其中的"竹叶"喻酒，"桃花"喻马。杜甫的《将赴成都草堂途中有作先寄严郑公五首》其四："新松恨不高千尺，恶竹应须斩万竿。"，其中的"新松"喻善，"恶竹"喻恶，借以抒发诗人对人事的爱憎。白居易的《放言》其一："草萤有耀终非火，荷露虽团岂是珠。"用"草萤"似火非火、"荷露"似珠非珠借喻朝庭中的当权派，揭露他们"两面派"的面目。王安石的《木末》："缲成白雪桑重绿，割尽黄云稻正青。"其中"白雪"喻丝，"黄云"喻麦。前面提到的李贺诗中所用的代词--剑叫"玉龙"、酒叫"琥珀"、日叫"苍圆"、春草叫"寒绿"、秋花叫"冷红"等，亦属借喻。毛主席的《七律.冬云》："独有英雄驱虎豹，更无豪杰怕熊罴。"这里的"英雄"、"豪杰"借喻中国和世界革命人民。"虎豹"、"熊罴"借喻所谓"帝、修、反"。鲁迅《报载患脑膜炎戏作》"横眉岂夺蛾眉冶，不料仍违众女心。"这里的"横眉"是鲁迅指自己，他的《无题》中不是有"横眉冷对千夫指"吗？"蛾眉"则借喻当时忌恨他的帮闲文人，骆宾王《为徐敬业讨武曌檄》中不是有"入门见嫉，娥眉不肯让人"吗？至于"众女"，不言自明，是指那些"蛾眉"。借喻二体合一，本体与喻体的关系应该是人们比较容易了解的，或者从诗词的前后句的联系中，从典故、文献的联想中，能够琢磨出来，不宜搞得晦涩难解。
博喻：用多种事物同时比喻一个事物。例如白居易的《琵琶行》中的一段：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
间关莺语花底滑，幽咽流泉水下滩。
水泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。
别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。
银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。
曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。
十四句中用了十种声态作比喻，不仅展现了千变万化的音乐形象，而且暗示了琵琶女起伏回荡的心潮。苏轼的《百步洪》中有四句：
有如兔走鹰隼落，骏马下注千丈坡。
断弦离柱箭脱手，飞电过隙珠翻荷。
四句诗连用七个比喻，一个比喻即一个场景，将船行疾水的惊骇冲泻之状生动地描绘出来。诗的后半部，说生命的消逝，意念的转易，世变的反复，更甚于此，以强化作者对人生的慨叹。又如乔吉《水仙子》（重观瀑布）：冰丝带雨悬宵汉，几千年晒未干。华露凉人怯衣单。似白虹饮涧，玉龙下山，晴雪飞滩。
作者以冰丝、华露、白虹、玉龙、晴雪的五种动态形象，比喻瀑布。
前面举的毛主席的《十六字令三首》，用了五个比喻描绘山的雄伟形态，亦属于博喻。博喻必须注意喻体新鲜、生动，还要服从内容的需要，不可为比而比、人工堆砌。
比拟与比喻相似，但也有所不同。作者为了把景物写得生动形象，把感情抒发得淋漓尽致，常将甲物当作乙物来描写，这就是比拟。例如，王维《书事》："坐看苍苔色，欲上人衣来。"其中"欲上"二字，给"苍苔色"以生命，把它当作会飞跃的动物来描写了，突出了地碧苔青的景色，表达了诗人欣喜的心情和新奇的感受。李白的《送友人》，借用《诗经．车攻》中的"萧萧马鸣"，组成"挥手从兹去，萧萧班马鸣。""班马"，离群之马也。一个"班"字，把两人临别时各奔东西，马儿也萧萧长鸣，似有无限深情。马犹如此，人何以堪！杜甫的《春望》："感时花溅泪，恨别鸟惊心。"这里把花与鸟都拟人化了，感时恨别，花也溅泪，鸟也惊心，可见诗人离伤之情多么深重！郎士元《柏林寺南望》："青山霁后云犹在，画出西南四五峰。"这里的一个"画"字，就把"云"拟人化了，似乎本无山峰，是云即兴画出来的，表达出了诗人惊奇、愉悦之情。
比喻和比拟所不同的是，比喻一般要出现喻体，或者本体与喻体相融合，比拟则不出现本体，而是以喻体的某种形象特征、动作特征来描写本体。有物拟人、静物拟动物、甲物拟乙物等等。从修辞角度看，比拟较比喻对事物描写的深度更进了一层。
兴和比同属形象思维创作手法，二者有联系，也有区别。彼此相似形成比，前后相因形成兴。
写文章强调"开门见山"，作诗则须委婉含蓄，因此往往先用鲜明的形象为抒情发端，所以又叫"起兴"。例如李白《将进酒》的前两句是："君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！"用来形容光阴易逝、一去不返；接着两句："君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪！"慨叹人生之短暂；由此引出"人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。"这诗的前四句都是"起兴"句。又如张籍的《秋思》：
洛阳城里见秋风，欲作家书意万重。
复恐匆匆说不尽，行人临发又开封。
第一句"洛阳城里见秋风"就是"起兴"句。"见秋风"三字是思乡的形象说法。前面例举李白《秋下荆门》时曾介绍了这个典故：晋朝的张翰，在洛阳作官，"因见秋风起"，借口思念家乡的菰菜、莼羹、鲈鱼脍，就辞官回家了。
毛主席的《七律.冬云》前四句："雪压冬云白絮飞，万花纷谢一时稀。高天滚滚寒流急，大地微微暖气吹。"是"起兴"；后四句"独有英雄驱虎豹，更无豪杰怕熊罴。梅花喜欢漫天雪，冻死苍蝇未足奇。"乃"所咏之词也"。上例都是兼含比喻的兴，即兴中有比。比、兴往往密不可分。
用某种事物来寄托诗人的感情，古人也称之为兴。
晚唐诗人秦韬玉，是个既不满当时社会黑暗，又奔走于宦官之门谋求官爵的知识分子，写了首《贫女》，以一个未嫁的贫女的独白，来抒发自己怀才不遇、寄人篱下的感恨：
蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤。
谁爱风流高格调，共怜时世俭梳妆。
敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长。
苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳。
大意是：穷人家的女儿，从来没有着过华丽丝绸衣裳；准备托媒人说婆家时，自己更加感到悲伤。当今谁人爱我这样风采、格调高雅的女孩儿！都喜欢那些时髦发式的摩登女郎。我敢用十指来夸耀刺绣的灵巧；不愿把眉毛画得长长的，去跟人家攀比浓抹艳妆。深恨年年辛勤地压金线刺绣，总是为富贵人家女子做出嫁衣裳。这首诗之所以有名，是因为形象生动，在当时和后世怀才不遇的知识分子中引起强烈的共鸣。"为他人作嫁衣裳"，至今仍为人们广泛引用。
宋朝抗金主战派领袖李纲，受投降派的打击、排挤，只当了七十天宰相就被罢了官。他在任湖广宣抚使时写了首《病牛》：
耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？
但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。
作者以"病牛"自况，表示了为国为民鞠躬尽瘁、死而后已的高尚情怀。他被罢相之后，屡上疏主战，终不得行，忧郁而死。李纲虽不是北宋的名诗人，但他的这一名篇，却连同其爱国主义精神彪炳千秋。
明朝的民族英雄于谦，在蒙古贵族瓦剌内侵、虏走皇帝英宗之后，他拥立景帝，率京师军民击退敌人，后来英宗被释复辟，于谦被诬杀。曾作《石灰吟》：
千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身全不怕，要留清白在人间。
作者以石灰自况，寄托着宁为玉碎、不为瓦全的大无畏精神和洁白情操。这首诗同李纲的《病牛》一样，流传甚广。
清人郑燮的《竹石》：
咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
此诗为题画而作，在赞美岩竹的坚定、顽强中，隐喻作者风骨的刚劲。
这类托物寄意的表现手法，和前面讲形象思维时所说的"移花接木"法，古人常称为"比兴"、"托兴"、"兴谕"、"讽兴"等。
毛主席在给陈毅的信中说，作诗"比、兴两法不能不用"，但也不排斥赋的运用。指出：杜甫的《北征》一诗"可谓’敷陈其词而直言之也’然其中亦有比、兴。"。《北征》是杜甫回鄜州探望家小时，给皇帝写的一首五言古体长诗，是以诗歌体裁写的陈情表，向皇帝报告沿途所见安史之乱给国家和人民造成的灾难，描写了自己妻子儿女饥寒交迫的生活，并表达了对国家命运的关怀，规劝皇帝不要屈膝借兵回纥，引狼入室。诗人以赋为主、比兴为辅的表现手法，把叙事、议论、抒情、写景融为一体，成功地反映了当时的重大政治事件。
中国古代长篇记叙诗歌，大都采用"赋"的创作用法。例如汉魏乐府中的《焦仲卿妻》，除开头以"孔雀东南飞，五里一徘徊"起兴外，其后三百多句基本上是直言诗；北魏乐府中的《木兰诗》，除最后四句"雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雄雌？"是比喻外，其上数十句，全是直言叙事。唐代伟大现实主义诗人杜甫、白居易善于以直书其事的创作手法，表现重大的政治题材、社会生活、民生疾苦，留下许多深刻感人的杰作。杜甫除《北征》之外，还有《自京赴奉先县咏怀五百字》、《三吏》、《三别》等。白居易有组诗《新乐府》、《秦中吟》等。
上述诗篇都是古体诗，在今体诗即律诗中有没有"敷陈其事而直言之也"？有，并且其中亦不乏传世佳作。例如晚唐诗人李山甫写了首《上元怀古》。现在的南京市，唐代称金陵，又曾改名为上元，是三国东吴、东晋和南朝的都城。李山甫这首诗是总结南朝宋、齐、梁、陈短命的教训的：
南朝天子爱风流，尽守江山不到头。
总是战争收拾得，却因歌舞破除休。
尧行道德终无敌，秦把金汤不自由。
试问繁华何处有？雨苔烟草石城秋。
这首诗基本上采用"赋"的创作手法，其中也有比、兴。李山甫在晚唐并不是很出名的诗人。唐人写金陵怀古的名篇很多，而恰恰这首诗被朱元璋这位农民出身、文化不高的皇帝看中了，请人写在屏风上，要后代子孙记取教训。
盛唐诗人贺知章《回乡偶书》基本上也是首直言诗：
少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。
儿童相见不相识，笑问客从何处来。
诗以"少小"与"老大"相对比；"乡音无改"与"鬓毛衰"相映衬，又用儿童问话的情趣，抒发这位八十六岁老人，离家五十余载，久客伤老之情。这首源于生活，发自心底的好诗，成为传世名篇。
五代十国时的后蜀的花蕊夫人徐氏，蜀亡被掳入宋，宋太祖召她陈诗，她作了首《述亡国诗》：
君王城上竖降旗，妾在深宫那得知？
十四万人齐解甲，更无一个是男儿。
这首直言诗，针对女祸亡国论，作了自我辩解，将男儿骂个痛快淋漓，抒发了她怨愤痛切之情，刻画出一个泼辣而不失委婉、不卑不亢的女性形象，后世诗评家每每乐道。
陆游的《示儿》：
死去元知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭毋忘告乃翁。
这是诗人八十五岁、奄奄一息、即将告别人世时，以遗嘱形式，对儿子倾吐未完成的心愿和殷切希望的绝笔诗。数百年来，万口传诵，发挥着振奋爱国精神的作用。
直言诗要写好，并不容易。从上面所例举的几首诗来看，有如下特点：一是抓住了历史的、政治的、社会的或生活的重大题材；二是作者炽烈的情感和高洁的心地犹如不须妆扮的美丽处子，和盘托出，更显得自然朴质之美；三是话虽直说，但不是空洞的概念，而是可见、可闻、可触的形象，也就是说，赋中有比、兴；四是不平铺直叙，有强烈的对比、鲜明的反衬，行文起伏跌宕。
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