1992年联合国环境与发展大会这样定义说：“荒漠化是由于气候变化和人类不合理的经济活动等因素使干旱、半干旱和具有干旱灾害的半湿润地区的土地发生退化。”土地开垦成农田以后，生态环境就发生了根本的变化，稀疏的作物遮挡不住暴雨对土壤颗粒的冲击；缺少植被而裸露的地表凭日晒风吹，不断地损失掉它的水分和肥沃的表层细土；单调的作物又吸收走了土壤中的某些无机和有机肥料，并随收获被带出土壤生态系统以外，年复一年，不断减少着土壤的肥力，导致土壤品质恶化，于是水土流失便加速进行。
土地荒漠化是全球性的环境灾害，它已影响到世界六大洲的100多个国家和地区，全球约有1/6的人口生活在这些地区。目前，全球荒漠化的面积已经达3600万平方公里，占整个地球陆地面积的1/4，全世界受荒漠化影响的国家有100多个，约9亿人受到荒漠化的摧残影响和威胁。全世界每年因荒漠化而遭受的损失达420亿美元。
我国是世界上沙漠面积较大、分布较广、荒漠化危害严重的国家之一。沙漠、戈壁及沙化土地总面积为168.9万平方公里，占国土面积的17.6％。除西北、华北和东北的12块沙漠和沙地外，在豫东、豫北平原，在唐山、北京周围，北回归线一带还分布着大片的风沙化的土地。近20年来沙化土地平均每年以2460平方公里的速度在扩展。中国每年因荒漠化危害造成的损失高达540亿元。
在中国因风蚀形成的荒漠化土地面积已超出全国耕地的总和。由于水土流失，中国每年流失土壤达50多亿吨，使土地资源遭受严重破坏。在我国，直接受荒漠化危害影响的人口约5000多万人。西北、华北北部、东北西部地区每年约有2亿亩农田遭受风沙灾害，粮食产量低而不稳定；有15亿亩草场由于荒漠化造成严重退化；有数以千计的水利工程设施因受风沙侵袭排灌效能减弱。
荒漠化的发生、发展和社会经济有着密切的关系。人类不合理的经济活动不仅是荒漠化的主要原因，反过来人类又是它的直接受害者。与荒漠化有关的社会经济因素有人口过剩、过度耕种、过度放牧、毁林和低下的灌溉水平。
过度耕种和过度放牧，都与人口增长有着直接的因果关系。人口的增长必然对农产品和畜产品需求量增加，所以导致了过度耕种和过度放牧。过度耕种促进了荒漠化形成条件：土地的肥力下降和农作物产量下降，土壤表层板结，土壤流失，土壤遭侵蚀等。
森林的过度砍伐，也是荒漠化形成的重要原因。黄河中游的黄土高原，本是茂密的森林，人类的开发活动，使大面积的森林遭受破坏。缺乏森林保护的土地阻挡不住西伯利亚黄土的侵蚀，形成了干旱、荒凉的黄土高坡，面临荒漠化的严重威胁。

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