1.博览群书
1627年1月25日，罗伯特?波义耳生于爱尔兰西南部利兹莫城。波义耳出身在一个贵族家庭，其父理查德?波义耳是爱尔兰首府科克群的伯爵和首屈一指的富翁，罗伯特是家中14个儿女中最小的一个。童年时代的罗伯特并不显得特别聪明，他很安静，说话还有点口吃。没有哪样游戏能使他入迷，但他却酷爱读书，常常书不离手，父亲很疼爱罗伯特，专门为他请来最好的家庭教师。8岁那年，他被送到伊顿公学学习。在伊顿，罗伯特沉浸在各种各样的书本中，特别爱看古典的、传奇的、历史的故事和诗歌。在这些书本的影响下，他思想活跃，想象丰富爱提问题，记忆能力非常好，他很快成为伊顿的优秀生，老师们非常喜欢这个勤奋读书的学生。1641年罗伯特和哥哥们一起，在家庭教师的陪同下，游历欧洲。即使是在马背上，罗伯特仍然手不释卷。在这期间，他读了伽利略的名著《关于两大世界体系的对话》。这本书给他留下了深刻的印象，20年后，他的名著《怀疑派化学家》，就是模仿这部书的格式写的。波义耳决心像伽利略那样，不迷信权威，勇于开创科学实验的道路。他长大了，成为一名知识渊博的人，于是就投入到他喜欢的科学研究中去。
2.更害怕医生
有一次，波义耳脸色苍白地来到实验室，他的助手一见他的样子大吃一惊，惊叫着说：“先生，您大概生病了吧？”“是有点感冒”，波义耳平静地回答。“那还不赶快去看医生！”助手着急地说。谁知，波义耳一听这话脸色反而变得更苍白了：“不！不！我这辈子都不会再去看医生了。”原来，波义耳从小体弱多病，有一次急病时，由于医生的粗心，给开错了药，波义耳在服药后受到了巨大的痛苦折磨，甚至差一点死去，幸好他的胃不吸收，最终给吐出来了，经过这次遭遇，他对医生产生了巨大的恐惧心理，有了病也不去看医生，他自己自修了医学，到处寻找偏方，为自己治病。
3.“无形的大学”
在当时的科学界，亚里士多德的一种观点非常流行，即认为一切物质都是由火、气、水、土四种元素组成的。波义耳对这个问题提出了疑问，一切物质都只是四种元素组成的，这可能吗？波义耳相信“空谈无济于事，实验决定一切”，他决定用实验来验证或推翻这种观点。
很多自然科学家在这方面支持波义耳。他们经常聚集在一位科学家的住宅里，共同讨论自己的试验结果，作出必要的理论上的总结，他们之中有些人拥有大规模的实验室。年轻的波义耳也渴望有一个属于自己的实验室，波义耳在斯泰尔桥有一座楼，楼上是卧室，工作室和藏书丰富的图书室，波义耳决定在那里修建自己的实验室。
他买了一个大的砖炉，和几个用三根粗铁柱支撑的铁炉，开始装备自己的实验室。到1645年底，实验室可以进行工作啦！波义耳就在这间实验室里进行紧张的工作，然后再把试验结果拿去和朋友们讨论。他们聚会的地点，后来改在了牛津，并成立了实验小组。波义耳把这个实验小组称作“无形的大学。”
4.紫罗兰出现的奇迹
实验室里和通常一样进行着热烈的紧张的工作：炉子在燃烧，蒸馏瓶里的各种物质在加热，波义耳在进行室内晨间检查。一个园丁走进来，把一篮美丽的深紫色紫罗兰放在一个角落里。立刻，一阵芬芳的气味弥散开来，波义耳禁不住贪婪地吸了几口。“工作进行得怎么样，威廉？”他问正在炉旁观察的一个青年问道。
“一切正常，先生。”
“发现了什么新鲜玩意吗？”
“目前还没有，昨天晚上，我们搞到了两瓶盐酸。”
“从哪儿搞来的？”
“阿姆斯特丹，先生。”
“我想看一看这种酸，请往烧瓶里倒上一些。”
威廉把盐酸倒过加热的烧瓶里，刺激性的蒸气从瓶口迅速冒出来并慢慢地散开来。“好极了！搞完蒸馏以后，请上楼到我那儿去，我们讨论一下明天的工作计划。”波义耳说着便转身要走。忽然，他看见一旁的紫罗兰在微微地冒烟。真可惜，酸沫竟然测到花上面了，应该把它洗掉。波义耳想。他把花放进装着水的杯子里，自己则坐在窗前，拿了一本书来看。
过了一段时间，他放下书本，瞧了一眼装紫罗兰的杯子，啊，真是奇迹！这些紫罗兰竟然变成红色的了。波义耳若有所思地把书一扔，叫道：“威廉，拿几个玻璃杯和一点盐酸来。别忘了弄一点水。”年轻的助手很快完成了导师交给的任务。他们往每个玻璃杯内部倒入了一些盐酸，并加水稀释，然后把紫罗兰分成小把放进去。慢慢的，花朵的紫蓝色逐渐变成淡红色，很快，又变成了红色。“酸能使紫罗兰变成红色，那么碱呢？”波义耳沉思着。
他们又进行了一些试验，证实了大部分花草都能与酸碱相互作用而改变颜色，其中，以从石蕊地衣中提取的紫色浸液最有意思：酸使它变成红色，而碱却把它变成蓝色。利用这个特点，波义耳用石蕊浸液把纸浸透，然后烤干，这就制成了以后实验中常用的酸碱试纸??石蕊试纸。
4.《怀疑派化学家》
化学史家都把1661年作为近代化学的开端，因为这一年，有本对化学发展产生重大影响的著作《怀疑派化学家》出版问世。在这本书中波义耳第一次清楚地提出了化学元素的概念：元素是“组成复杂物质和在分解复杂物质时，最后得到的那种最简单的物质。”假如某种物质能解成更简单的物质，或者能转化为其他物质，那么这种物质就不是元素。波义耳在书中描述了这样一个试验：拿一点金子，放在王水里加热，您会看到，过一会儿它就溶解了。如果将溶液蒸干，我们将会得到一种新的物质，如果再在溶液里加一点锌，底层就沉淀出一层金粉。这就是您开始时用来溶解的金子。
他用这个试验说明：物质是由元素构成的，但这元素并不仅限于水、气、土和火。元素可以改变自己的状态，但它是永存的，在一定条件下还可以再变原来的样子。
波义耳就这样用实验批驳了各种错误观点，使化学摆脱了带有神秘色彩的炼金术的束缚，成为一门专为探索自然界本质的真正科学。
5.时间就是生命
由于波义耳的重大贡献，他的名声盛极一时，他经常应邀入宫，权贵们认为，同“英国科学界的明星”哪怕谈几分钟的话，也是光荣的，他到处受到尊敬，甚至被皇室任命为东印度公司经理。但是，这并不能影响波义耳的研究工作。由于身体健康状况的恶化，他不得不抓紧一切时间进行工作。
1680年，波义耳被选为英国皇家学会会长，这几乎是科学家的最高荣誉，但波义耳却毫不犹豫地拒绝了。“是什么原因让您拒绝就任呢？”有人就此问他。波义耳回答：“您不觉得，就职那一套宣誓仪式，是浪费时间的吗？这位科学家整日沾满了煤火和烟，完全沉浸在实验室中，即使最后身体状况不允许他这样工作了，他也置身于自己工作室内的书信中，研究了很多哲学问题。
他深切地体会到，时间就是生命，而属于他的时间已不多了。他抓紧最后的时间，写了很多书，一直到生命的最后一息??有些书是在这位科学家逝世后问世的。他于1691年逝世，为后代留下了丰富的科学遗产。
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