衡量甜味剂的甜度，通常是以蔗糖为标准的。科学家规定蔗糖的甜度为100，这样葡萄糖的甜度为64，果糖的甜度为173。
糖为什么是甜的？长期以来，人们就试图弄清楚这个问题，可是时至今日，此谜仍然没有揭开。早在20世界60年代，就有人提出了糖之所以甜，是因为糖类分子中都含有多羟基，多羟基中两个氢原子之间有一定的距离，这个距离恰好能与舌头上的味觉感受器形成化学吻合物。这种化学吻合物可以刺激味觉感受器，使其产生脉冲，进而由神经将脉冲传入大脑，使人感到甜味。
这一理论产生后就遇到许多挑战，有许多事实难以用此理论加以解释。比如糖精，它的甜度是蔗糖的500倍，过去曾用作糖的代用品。但它不是糖类，它是邻磺酰苯甲酰亚胺，分子结构中根本没有多羟基。
世界卫生组织通过调查分析指出，长期食用糖可使人的寿命缩短大约20年。这一结论无疑给嗜糖的人们敲响了警钟，并促使科学家们积极研究寻找对人体无害的新的糖类代用品。
蛋白质是人类最重要的营养物质之一，用它做甜味剂可以一举两得，既可以满足甜味，又可以增加营养。可是常见的含蛋白质丰富的物质都没有甜味，因此科学家们都在寻找甜蛋白质。
不久前，生物学家终于在非洲丛林中发现了两种甜蛋白质，这两种甜蛋白质的甜度比蔗糖甜3000倍以上。我国在广西和云南也找到一种含甜蛋白质的植物，那就是马槟榔，它的果仁里含有高甜度的蛋白质。
这些甜蛋白质为什么具有甜味？甜度为什么这么大？这些问题目前还没有答案，但它们的出现使甜味剂的供应有了新的途径，而且为科学家研究味觉生理提供了新的材料。
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