催眠是一种生理现象，接受催眠的人，进入一种似醒非醒、似睡非睡的状态，好似在做梦一样。催眠术就是用人工来造成这种“人造梦境”状态的方法。受到催眠的人，一旦进入深度催眠状态后，便不能随意自由活动，除了能听到催眠者讲话的声音之外，听不见任何外界的声音。这时，被催眠者接受暗示的能力特强，会根据催眠者的语言暗示而发挥精神作用的威力。
　　进入催眠状态时，被催眠者的大脑皮层除了催眠者进行语言暗示需要的那一小部分神经细胞还在兴奋之外，其它大部分都被暂时抑制了，这也就是为什么受催眠者，除了听到催眠者发出指示话语外，再也听不到任何声音的缘故。催眠者说什么话，受催眠者就会"顺从地"按照他的指挥去做。
　　催眠的方法是语言的暗示。催眠者命令被催眠者进入平日睡眠状态时所需要的一些生理和心理上发生变化的条件，诸如全身放松、呼吸缓慢、无力睁眼、睡意很浓等等，结果被催眠者渐渐进入睡眠状态。这是因为催眠者用"语词"这个条件代替了被催眠者平日进入睡眠状态时所出现的一些生理和心理上的变化，于是标志这些生理与心理变化的词就引起了条件反射的实效作用。为了加强催眠效果，经常将语言暗示和物理性刺激结合起来。例如，进行催眠的房间光线微弱、安静；或同时给予单调微弱的声音刺激；或给予持续而微弱的光线刺激等等，目的都是迅速而又深沉地使被催眠者陷入睡眠状态。
　　由于催眠术的原理根基于暗示，易受暗示的人，最容易受催眠。他们在催眠状态下“驯服听话”，可以任意“受摆弄”等等，所以一般人往往认为易于接受暗示的人是一些顺从的、胸无主见的、头脑简单的、智力较低的人等等。其实意志薄弱而善服从的人反而最难受催眠。最佳的催眠对象经常是那些能够把思想高度集中起来的人。而思想集中正是智力发展的特征，因此，不能把易受暗示的人理解为意志薄弱而又善于服从的人。另外，催眠需要相互合作，受催眠的人，不可能服从命令去干一些他所厌恶的事，或者干一些违反他常情心愿的事，因此，不能认为人可以在不自觉，或不自愿的情况下受到催眠。
　　催眠术在科学不发展的过去，由于人们无法解释这种“奇怪的”生理现象，于是被渲染上浓厚的神秘色彩，被宗教和唯心主义所利用。但是，随着近代生理学发展水平的提高，催眠已得到科学的解释，并根据它的原理治疗许多疾病，成为心理治疗的一项重要方法。
　　1910年，德国著名催眠术大师舒尔兹（jobannes schultz）发现，当他教导病人自我催眠时，他让病人自己说话，曾获得惊人的效果。例如，当一些病人重复地说“我的手暖和了”时，他们的手真的越来越暖和了起来。1964年，美国医生用测量皮肤温度的仪器，证实了舒尔兹的这一早期试验，证明人体的自动系统（人们神经系统中不需知觉控制而自行活动的那些部分，例如控制呼吸、心脏搏动与血压的那些系统）是可以控制的。这种技术从1964年后扩大到治疗失眠、烦躁、血压不正常和哮喘，进而试验治疗癫痫、中风瘫痪、背痛、偏头痛和由于精神紧张所造成的头痛等病症。
　　催眠能够治疗心理疾病的原因在于：（1）由于催眠时的大脑皮层抑制作用深刻，就可以使得大脑皮层得到更加充分的休息从而增强反应的效能作用；催眠醒后注意力、想象力显着提高疲劳消除，情绪稳定，记忆力增强，骨骼与肌肉活动能力大为增强，等等，很多心理疾病可以得到减轻或消除；（2）在催眠状态下，可以用语言暗示来解除病人的痛苦，用减弱或中断与大脑皮层相应联结部位的固定联系的办法，减轻或消除心理病症给患者带来的痛苦和影响。
　　现代心理学的最新研究成果认为：催眠疗法治疗人体疾病能够收效，是由于生物反馈原理。简言之，病人必须能够和他想控制的某种身体功能的节律取得协调。例如病人在一架电仪器上看到他的心脏搏动或大脑皮层活动的记录，或听到它们跳动的节律时
　　就可以充满信心地想办法试作自我控制了。以哮喘病人为例，他们大都对尘土、花粉或烟雾等刺激物敏感，但试验证明，这种敏感大部分还是由于自己神经紧张所造成的。经过上述的反馈"医疗"后
　　他们的哮喘可以治疗大半，这就证明哮喘反应至少有一部分是来自后天的主观经验，而不是生理上的痼疾。生物反馈的要点就是“病人自己痊愈”。用生物反馈的治疗方法治疗心脏、大脑、肌肉群以及和循环系统有关等疾病，即或不能完全根治，也大部分可予以控制。现代医学研究已发现，病人只要在开始时略微借助于灵敏的机器，产生反馈作用
　　就可以控制从前认为无法控制的某些自动或非随意的身体功能，其原理就是心理在一定程度上能够对生理产生影响。

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