战国末期，群雄并起，杀伐不断，最终强秦吞并了其他六国，并建立了大一统的秦帝国。秦朝国祚十五年，期间共有三位统治者：始皇帝、秦二世和秦王子婴。秦朝虽短，但却是中国历史上一个极其重要的朝代，秦政府亦中国史上第一次出现的大一统政府。而秦能扫灭六国一统天下，并不仅仅是因为秦国地势险要兵强马壮，最重要的原因是当时的大众有促进统一政府形成的意向。秦国能富强，东方的游士出力颇多。游士中比较有名的有商鞅、张仪、公孙衍和吕不韦等。这些人都是东方人，且有一个共同特点，就是均不抱狭义的国家观念。与之相对的是代表贵族利益的一批人，比如平原、屈原和韩非等，若国家一直为这批人支配，则一般民众将一直受到狭义的贵族政体支配，秦国力量也难以发展壮大至可以吞并六国。而秦始皇一朝，吕不韦、昌平君和李斯皆为东方人，且大多来自平民阶级，因此秦政府实际上是一个东方与西方的混合政府，也是一个贵族与平民的混合政府。秦国富强，实际上是来自不同地区不同阶层的人合力推动的结果。
当然，秦政府本身也对统一事业做出了很多努力。比较重要的包括废封建行郡县以消弭兵事（分天下为三十六郡）、收军器堕城郭以消解封建时代之武装、移东方豪家至咸阳并建设首都、筑驰道（相当于现在的国道）、统整各地制度文化风俗（一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字）、开拓边境和防御外寇等。这些都为创建大一统社会奠定了良好的基础。不少人认为秦朝是一个专制残暴的朝代，要不然陈胜也不会发出“天下苦秦久矣”的呐喊，实际上秦朝统治者也确实很能折腾，否则也不会速亡，但秦朝也确实为开创大一统的新局面做出了相应的努力，其背后有一种高远的理想，同时秦代的政治也顺应时代，从某种角度看确为一种进步的政治。嗯大家不许联想。
伟大皇帝秦始皇呕心沥血创下了统一伟业，然而并没有什么用，这伟业十五年就没了。秦代政治失败的主要原因，不是堕落腐化，不是因为推行了郡县制，更不是焚书坑儒，而是滥用民力。战国时期，秦国实行军国体制，大家搁置争议，一致对外，全民皆兵（充兵役的平民叫做“黔首”），政府以军功论赏。但这一套在大一统的和平年代是行不通的，平时没多少仗可打了，也没有东西可抢，但秦国却只想将大一统的中国变成一个大号的战国时期的秦国，其军国体制没未改变：百姓仍然要经常去给统治者搬砖，而且都是白搬，搬好了也没有以前的封爵了。白白搬砖这种事，一次两次民众还能忍，长此以往（如长城戍三十万，阿旁宫役七十万），民众就无法忍受了，于是只剩下揭竿一条路了。而且秦王朝到了后期，个别统治者和大臣还特别能作，再加上天下初定人心不稳，于是带领人们走进新时代的秦王朝十五年就悲剧了。
这里顺便说说焚书坑儒。有些人提起焚书坑儒就咬牙切齿，说万恶的秦政府让我们失去了大量的瑰宝，使中华文化产生了断代。事实上，焚书坑儒是真事，但并不是见书就烧见儒就坑。秦代焚书本起于议政冲突。当时秦人刚统一天下，博士淳于越引用《诗》、《书》和古律，主张封建制。主张郡县制的李斯表示反对，并请求焚书。“非秦记皆烧之，非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守尉杂烧之。”（《史记·秦始皇本纪》）可见焚书的主要目的是不让大家对朝政尤其是郡县制的评论，因此焚书的主要对象是六国史记。而《诗》、《书》和百家语对当时政体影响不大，因此只是要求非博士不可藏，并不是焚书的主要对象。至于坑儒，其对象主要是私下议论秦始皇人品的一些方士，当然也有一些方士受到了牵连，但坑儒的主要对象并非整个儒生群体。
秦王朝虽短，但在秦始皇及其子孙领导下的秦朝人民做出的贡献还是不容抹杀的。秦人统一，直接或间接地促成了中国政治、思想和文化的进步，极重要者有四。其一为中国版图的确立。秦朝版图造就了后面两千多年中国版图的轮廓。其二则是中国民族的抟成。春秋时期华夷杂处已成大势，当时北有鲜虞，南有蛮夷，东有陆浑，西有犬戎。话说那个烽火戏诸侯逗褒姒一笑（有人考证“烽火戏诸侯”应该是个段子，历史上并无此事）的周幽王就是被犬戎干掉的。从战国时期开始，夷狄们有的被赶跑，有的被同化。而秦朝施行郡县制并推行书同文车同轨行同伦后，华夷群居生息于同一版图，沐浴在同一文化之下，共同治理中国疆土，发展中国文化，华夷杂处之局逐渐消融。其三是中国政治制度的创建。秦人统一中国后废封建行郡县，从此平民与贵族两阶级的对立也逐渐消除。虽然秦朝各地仍有封王，但彼时封王们只是享有丰富的物质资源，与富人类似，对官吏与平民没有管辖的权力，尺土一民，皆统于中央。这一点是极其重要的。其四则为中国学术思想的奠定。中国学术思想的态度与倾向，大体奠定于先秦，可归纳为：大同观、平等观和现实观。大同观，即以人类全体之福利为对象，以天下太平为向往之境界，超国家，反战争。当时的秦汉统一政府在中国人看来便是超国家的。此种观念偏向于“文化的世界主义”，而非“功利的国家主义”。平等观，以仁爱中心的人道主义为主，如孔子说的孝悌忠恕、墨子的兼爱和庄周的齐物论。这种观念偏向于平民主义，而非贵族主义。现实观，侧重于人生修养之教训，社会处事之规律，以老庄的自然哲学为代表，其反宗教最为彻底。这几种观念，对于中国文化的形成，中国民族的抟成，中国政治制度的创建，都起到了至关重要的作用。而由此发展出的中国文化，引导了东亚大地数千年的文化进程。可以说，秦朝能统一中国，亦得益于这几种观念的深入人心，同时大一统的中国也促进了这几种观念的继承和发展。
秦室是上古遗留下来的最后一个贵族政府，其依然充斥着贵族阶级的腐朽气味，最终失败在平民阶级手里。之后，一个代表平民阶级的平民政府——西汉政府，终于在人民的选择中诞生了！
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