小说主人公渡边以第一人称展开他同两个女孩间的爱情纠葛。渡边的第一个恋人直子原是他高中要好同学木月的女友，后来木月自杀了。一年后渡边同直子不期而遇并开始交往。此时的直子已变得娴静腼腆，美丽晶莹的眸子里不时掠过一丝难以捕捉的阴翳。两人只是日复一日地在落叶飘零的东京街头漫无目标地或前或后或并肩行走不止。直子20岁生日的晚上两人发生了性关系，不料第二天直子便不知去向。
几个月后直子来信说她住进一家远在深山里的精神疗养院。渡边前去探望时发现直子开始带有成熟女性的丰腴与娇美。晚间两人虽同处一室，但渡边约束了自己，分手前表示永远等待直子。返校不久，由于一次偶然相遇，渡边开始与低年级的绿子交往。绿子同内向的直子截然相反，“简直就像迎着春天的晨光蹦跳到世界上来的一头小鹿”。
这期间，渡边内心十分苦闷彷徨。一方面念念不忘直子缠绵的病情与柔情，一方面又难以抗拒绿子大胆的表白和迷人的活力。不久传来直子自杀的噩耗，渡边失魂魄地四处徒步旅行。最后，在直子同房病友玲子的鼓励下，开始摸索此后的人生。
就像《珍珠港》《鸟人》以及数不胜数的反映战争、死亡的故事一样，渡边长时间的被死亡的阴影所包围，未知的世界是如此的空虚，而且无望。
生，不过是死的开始。爱与生的苦恼是一个连尼采都没有参透的问题，何况渡边君！于是乎，渡边的许多做法让常人无法想象。他会找妓女??“觉得跟谁睡觉都无所谓”；他会逃学??“我终于得出大学教育毫无意义的结论”……一切的一切，源于他对这个世界的恐惧感、失望感。
“人总是要死的”，这是小说中铃子对渡边说的话。
当时，直子的死几乎让渡边崩溃。可是，自己的生活还要继续，不是吗？《和自己赛跑的人》里唱到：“我们都曾经不止一次的留级，最常见的就是你的女友离你而去，”即使这样，不还是“拼命努力争取一种意义非凡的胜利，成功的意义就在于超越自己。”
应该说，在遇到绿子之后，渡边的生活态度在潜移默化的改变。绿子就像是积极向上的生活化身，慢慢的让渡边看到阳光，看到希望，看到生活的美好。
最终，村上春树也没有逃脱俗套，希望战胜了失望，活着战胜了死亡，一个抛弃社会同时被社会抛弃的青年在爱情的力量下转了一圈又回到了社会中，个体最终溶入整体！或者，敢死队的生存状态更赋有反叛的力量？谁知道呢！
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