美国生物化学家。1887年11月19日生于美国马塞诸萨州坎顿，1955年8月12日卒于纽约州布法罗。1910年毕业于哈佛大学，获学士学位；1913年、1914年分别获该校硕士学位及哲学博士学位；1914年在科内尔大学医学院任生物化学助教授，1929年起任教授，直到临终前几个月。自1947年起，他兼任康奈尔大学因他而设立的酶化学研究室主任。

20世纪20年代，许多生物化学家认为酶是附着在胶体上的低分子量物质，而萨姆纳则相信酶是蛋白质。他从1917年开始用刀豆粉为原料，分离提纯其中的脲酶（刀豆中脲酶多，易于测定）。1926年他成功地分离出一种脲酶活性很强的细小晶体，并经各种试验证明这些细小晶体是蛋白质。这是生物化学史上首次得到的结晶酶，也是首次直接证明酶是蛋白质，推动了酶学的发展。1937年他又得到了过氧化氢酶的结晶，还提纯了几种其他的酶。由于脲酶和其他酶的工作，他于1946年获得诺贝尔化学奖金。他的主要著作有：《生物化学教本》、《酶的化学和方法》（1943，1947再版；与G.F.萨默斯合著）、《酶-化学及其作用机制》（与K.迈尔巴克共同主编； 1950～1952）等，后两种已被译成俄文等其他文字。

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