德国动物学家，进化论者。1834年2月16日生于德国的波茨坦，1919年8月9日卒于耶拿。1852～1858年在维尔茨堡和柏林等地学医期间，先后师从过动物学家R.A.von克利克、细胞病理学家R.C.菲尔肖及生理学家J.P.弥勒。他曾从事低等海洋动物的研究，1857年写成博士论文《论甲壳动物的组织》。1858年在柏林通过国家医学考试。1859～1860年参加了地中海动物学的考察活动，进行了放射虫的分类研究。1861年在耶拿大学任教；1862～1909年任副教授、教授。

在动物学方面，海克尔主要研究放射虫、海绵等低等海洋动物的系统分类，描述了近4000个新种。1862年出版的《放射虫目》专著，按照亲缘关系，建立自然分类系统，并努力寻找原始型，支持了C.R.达尔文的进化论。传播C.R.达尔文的进化论是他一生学术活动中的重要内容。他坚信进化学说并把进化论作为反对当时社会上和宗教方面保守主义思想的主要武器。他先后出版了《自然创造史》；《人类的发生或人的进化史》等著作，通俗地介绍了达尔文进化论。并根据形态学、胚胎学和古生物学的证据，提出了人类起源于动物的看法，认为这是进化论的中心问题。他的名著《宇宙之谜》，内容涉及生物学、心理学、宇宙学及神学，在当时是一本非常成功的畅销书。

他一向以发展达尔文进化论为己任，并企图通过《生物体普通形态学》（1866）一书引起整个生物学的改革。他认为正确的研究方法，是“哲学上的经验论”、归纳与演绎的相互作用；他用机械的因果关系取代“教条的”或“生机论与目的论”的自然观，并把他的哲学体系称为“一元论”，意即精神与物质的统一。他在该书中提出了反映动、植物演化关系的系统树，以及生态学、生物地理学等名词及定义；同时还强调了：“个体发育是系统发育的简短而迅速的重演”，而且是由“遗传（繁殖）和适应（营养）的生理功能所决定的”。

1872年，他把这种曾由德国解剖学家J.F.梅克尔提出过的关系，称为“生物发生律”，亦即重演律。以后他又进一步提出海绵早期胚胎所经历的内陷过程──原肠形成，也发生在多细胞动物中，认为所有多细胞动物都是从一个共同的原始型──原肠祖演化来的，这就是科学史上有名的“原肠祖说”。他的这些观点虽然在历史上对进化论的宣传和普及起过积极作用，但它本质上是机械的，不尽符合实际，比如生物的个体发育，大体上类似于系统发育，但决不是系统发育的重演。

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