近期，古生物学者在阿根廷内格罗河省挖掘出一具几乎保存完整的新物种恐龙化石，距今9000万年。这是一种小型肉食性恐龙，其外形与火鸡一般大小，长着长长的尾巴。目前，这种恐龙被命名为阿根廷鹫龙。
阿根廷鹫龙也许是鸟类进化中“缺少的一环”。
发现这具恐龙化石的科学家指出，外形似鸟的恐龙出现在南美洲的年代可能要比先前的研究更早些。阿根廷鹫龙长着羽毛，却不会飞翔，古生物学者认为，这项发现将对于探索鸟类起源有着重要价值，阿根廷鹫龙可能是鸟类进化历程中“缺少的一个环节”。
在此之前，古生物学者只在北半球发现与阿根廷鹫龙类似的恐龙化石，因此猜测这种与鸟类相似的恐龙是在泛古大陆分裂为北部劳亚古大陆和南部冈瓦那大陆之后才出现的。但是，这项最新考古发现改变了古生物学者的观点。阿根廷鹫龙和中国辽宁“鸟龙”是在1.5亿年前也就是泛古大陆分裂之前就出现了。据了解，阿根廷出土的这具恐龙化石是一个成年体，它是现存较为完整的一具恐龙化石，在骨骼拼凑过程中，只缺少几块小骨骼。在阿根廷内格罗河省同一挖掘现场共发现4具鹫龙化石，比较而言，最后挖掘出的这具化石最为完整。目前，古生物学者将这具恐龙化石作为原型标本。众所周知，近年来中国辽宁省出土了顾氏小盗龙、中国千禧龙等多具“鸟龙”化石，引起了国际古生物界的高度关注，尤其是化石显示这些“鸟龙”生前都长有羽毛，古生物学者们提出了质疑：究竟恐龙与鸟类有什么样的关系？目前，南美洲出土的阿根廷鹫龙与中国辽宁“鸟龙”有诸多相似之处，可以说它们是分别位于南、北半球的“远亲”，但是，阿根廷鹫龙与中国“鸟龙”却存在许多不同点。有羽毛却不会飞，擅长快速奔跑的高手。研究表明，阿根廷鹫龙与蒙古利亚疾走龙存在较多相似处。提及蒙古利亚疾走龙，人们自然地会想到电影《侏罗纪公园》，这些小型食肉性恐龙，全身虎纹皮肤，躲在阴暗的角落窥视着猎物，一边发出嘶嘶的声音。依据阿根廷最新出土的化石，我们可以推测阿根廷鹫龙的嘴部较长，与鸟喙十分相似，它长着小而宽隙的牙齿，还有长长的尾巴。阿根廷鹫龙奇特的骨骼形状，应当非常适合捕猎洞穴生存的哺乳动物和爬行动物。阿根廷鹫龙的后腿较长，这一特征表明它擅长快速奔跑，借助其前肢两侧肌肉和前肢第二个脚趾去捕捉猎物。它并不会飞翔，但是强有力的后腿轻轻一跃，却能够跳到几码之外。通常在远古化石中很难找到羽毛标本，这具阿根廷鹫龙化石也不例外，研究人员并未在化石中找到它长有羽毛的依据。塞巴斯蒂安?阿佩斯特奎亚教授强调，阿根廷鹫龙应当像北半球发现的中国辽宁“鸟龙”一样长有羽毛。他说，“这个道理很简单，假设你发现一具猴子化石，由于你知道猴子和它具有亲缘关系的物种都是多毛动物，你肯定不会突发奇想认为这具猴子化石生前可能没有毛发。阿根廷鹫龙与中国‘鸟龙’都属于同一类型的恐龙物种，作为长着羽毛的中国‘鸟龙’的远亲，阿根廷鹫龙应当也是长有羽毛的恐龙。这一点是毋庸置疑的。”目前，这项发现发表在近日出版的《自然》杂志上，这个外形颇似鸟类的小型恐龙，嘴里叼着一只刚猎捕到的四足爬行动物，它的身体上长满毛发一样细的羽毛，前肢却长着相对长一些的羽毛，看上去前肢像是短而粗的翅膀。
阿根廷鹫龙是“返祖”还是“过渡”？
依据阿佩斯特奎亚教授的观点，阿根廷鹫龙化石支持鸟类进化的两个理论。首先，翅膀是在鸟类和猛禽的共同祖先时期形成的。他说，“由此看来，南半球发现长有羽毛、前肢未形成翅膀的阿根廷鹫龙就不是一件新奇事物，这只是一种返祖现象。在现今的自然界仍存在着这种现象，例如：蛇是从远古有足类爬行动物进化而来的，目前人们会惊奇地发现个别巨蟒身体上竟长出后肢，这是动物具备早前进化时期的生理特征，称之为返祖现象。”另一个进化理论表明：鸟类翅膀的形成经历了两次进化，一次是由远古鸟类向现代鸟类进化；另一次则是南半球类似阿根廷鹫龙这样的猛禽向鸟类进化，它们在进化过程中，原先较长的前肢慢慢进化成前翼。阿佩斯特奎亚指出，在阿根廷鹫龙化石上我们并未发现真正意义的翅膀，我们通过分析南半球阿根廷鹫龙和北半球中国“鸟龙”之间的关系，可以假设远古猛禽类动物向鸟类进化时，并不是直接从前肢形成前翼，这之间存在着一个过渡时期，也就是阿根廷鹫龙与中国辽宁“鸟龙”生存的时期。美国芝加哥大学古生物学教授保罗?塞里诺认为，阿根廷挖掘的鹫龙化石引起古生物学者的浓厚兴趣，同时，它对古生物进化的研究提供了珍贵线索，它将进一步揭示有翼动物的起源之谜。
专家声音
现在的鸟就是长羽毛的恐龙
据中国地质科学院地质研究所姬书安博士介绍，这次阿根廷发现的鹫龙和辽西出土的顾氏小盗龙、中国鸟龙是同一类型的，这样保存完整的化石在南半球发现实属首次，所以倍感珍贵。但和我国辽西发现的同类化石相比，我们发现的化石比其早至少1000万年以上。
“阿根廷鹫龙的发现，再次证明‘鸟类起源于恐龙’的观点。”姬书安博士强调，自从1861年始祖鸟发现以来，生物学家关于鸟类起源和进化的争论就没有停止过，但近五六年以来，国际上的主流声音已经倾向于“鸟类是从恐龙演变而来”，至少95%以上的专家都支持这个观点。
目前，南美洲出土的阿根廷鹫龙和中国辽宁“鸟龙”有很多相似处。比如，和鸟类的骨骼相同，它们头上都有一个“U”字形的叉骨；和其他恐龙相比，阿根廷鹫龙的前肢长而轻巧；它的嘴巴尖而长，而且牙齿间的缝隙较大。这些特征和鸟类都是统一的。当然，它还不是鸟。姬书安博士进一步说：“通过南北半球大量化石的研究，我们认为恐龙并没有完全灭绝，现在的鸟就是长羽毛的恐龙。就是说龙、鸟是一家。”
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