人们经常谈起自己的记忆力如何如何。仿佛记忆力就是他们拥有的一件东西。他们说自己拥有好的记忆力或者差的记忆力，就像谈论拥有健康的牙齿或者不健康的心脏一样：或者把好的和差的记忆力比做强壮和瘦弱的肌肉（见误区七）；或者把记忆力减退看作如同视力下降一样。其实，记忆力并不是一种看得见、摸得着、称得出重量或者能够透视的物质。我们不可能打开一个人的头颅说：“这个人的记忆力很好，看起来很健康。”或者说：“那个人的记忆力看起来很差，必须把它取出来。”又或者说：“这个人需要进行记忆力移植。”
“记忆”是一个抽象概念，它表示过程而非结构。一位资深的记忆研究人员曾经说过：“在过去10多年里，我对记忆的看法已经从记忆是一种固定结构（头脑中固有的东西）转向记忆是一种活动过程。”记忆不仅不是一种可以被认知的固定结构。记忆的过程也不能被定位在某个可以识别的大脑部位。大脑中没有任何一个具体部位能够产生记忆。 （研究人员连记忆时大脑中究竟发生了什么变化都没完全明白，更不用说知道记忆发生在哪个部位了。）
因此，把记忆看作抽象的过程而非具体的物质更为合适。实际上，记忆并不是单一的过程，而是许多不同过程的组合（包括活动、技巧、性质等）。近来改善记忆的方法集中于记忆的不同次系统——记忆至少分为3个次系统：感官记忆、短时记忆、长时记忆。许多心理学家相信，长时记忆由几种不同类型的记忆组成（见第二章）。
即便是针对某个具体对象的记忆，也可能涉及该对象的许多特点。假如你了解某把椅子所属的类别（家具）、特点（大）、功能（坐）、位置（客厅），你就可以记住它。你也可以根据你各个感官的感受来记忆。比如，某物体看起来像什么、听起来如何、感觉怎么样、尝起来或闻起来有什么味道等，因为这些信息属于不同的类型。记忆时的效果就会存在较大的差别。例如，一个人能复述出某次谈话的内容，却不能弹奏出一支曾经听过的美妙乐曲。也有一些运动神经记忆不是人们有意识进行的，比如，让你详细描述怎样系鞋带，或者让你说出打字机上的某个键的具体位置。
当心理学家试图对记忆力水平的高低作出判断时，他们必须先确定合适的测量标准。鉴于记忆力本身的复杂性，这种做法非常必要。目前使用最广泛的记忆力测量标准是韦氏记忆量表，它由7种不同的小测试组成，把每次小测试的分数加在一起就得出了记忆力的总成绩。然而，在应该测量哪些特征这个问题上，心理家们的看法总是不一致：他们对9种记忆级别进行分析后发现，一共测量出多达18种不同的记忆特征，而没有一种级别具有10种以上的特征。
因此，在论及提高记忆力的时候，我们不是在谈论那些使记忆力变得更强、更好的东西。因为我们已经知道，“记忆力是一种东西”这个误区包含两个错误概念：其一，记忆力是东西（有着具体结构而并非抽象过程）：其二，记忆力是一种东西（是一种记忆力而非多种记忆力）。这个误区是其他各个误区的基础。
 

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