你还记得上个星期的这天你吃的是什么吗？很有可能你已经不记得了。但是至少在你吃完后不久你确实是记得的，而且可以回忆起很多细节。那么从你吃完到现在这段时间中你的记忆发生了什么？它是在逐渐消退呢？还是在某个时刻一次忘光？
视觉记忆储存着我们对于视觉图像的记忆（比如餐盘）。即便是进行最简单的工作，我们的意识也需要使用这些视觉记忆，比如记住我们刚见的一个人的脸，或是记住上次我们什么时候打的卡。没有视觉记忆，我们不能储存任何我们看见的东西，之后也同样无法回忆。就好像电脑的内存限制了它的能力，视觉记忆的容量也与一些高级的认知能力相关，比如说学术研究，流体智力（指的是在全新状态下解决新问题的能力，与已获得的知识无关，与晶体智力相对）和一般的理解。
由于这些原因，研究视觉记忆是如何促进或是限制我们的思维活动就很必要。尽管这个问题已经被讨论很久了，但是直到最近我们才有了初步的答案。
像你晚饭吃了什么这样的记忆专门储存在视觉短期记忆中的“视觉工作记忆”。视觉工作记忆暂时性的储存着进行的任务所需的视觉图像??就好像老师在黑板上写的字，下课就被擦掉。我们在需要短暂记忆东西的时候依赖于视觉工作记忆，比如上课抄笔记。
但是问题在于：这些记忆什么时候被抹去了？还有当它们被抹去后，我们还能找到它们留下的痕迹吗？抑或是什么都没有留下？如果视觉短期记忆只是逐渐消退的，那么我们应该还可以提取出残留的信息，但是如果这些记忆是一次忘光的，那么我们就不能以任何形式再次回忆起来。
试验中，让被试者看三个在屏幕上一闪而过的有颜色的正方形，然后，在1,4,10秒之后这些正方形又重新出现，只是这一次它们是非彩色的??他们只能看见白色底板上的黑色正方形。被试者的任务很简单：回忆起一个特定正方形的颜色，但是他们并不知道会被问到哪一个。心理学家们假设，在要求逐渐提高的条件下（例如间隔时间从1秒增加到4秒或十秒），通过测量视觉工作记忆的表现的变化，可以让我们解释一些记忆系统工作的原理。
如果短期的视觉工作记忆是逐渐消退的，那么在长时间的间隔后，被试者的回答的准确性，应该仍然维持在较高水平，颜色的记忆只会有少许的偏差。但是如果记忆是被立刻擦除的??就好像黑板上的字在上课期间是没有动的，一下课就被立刻擦掉了??那么被试者的表现就会有很剧烈的变化，在记忆完整之前他的准确率会非常高，但是一旦时间太长记忆被擦除，他就只能瞎猜了。
实际上，被试者们有的时候非常准确，有的时候完全瞎猜；也就是说，要么他们对正方形的颜色记忆非常精确，要么彻底的忘记。这样的表现和计算机上的文件类似：你的微软Word 文档不会随时间流逝丢失文字，你的数码照片也不会泛黄，它们会一直存在，直到你把它们扔进回收站??它们被一次性删除了。
但是这个结果并不能适用于所有的记忆。研究人员发现，如果记忆可以存留的够久，它们就能进入“视觉长期记忆”，这样，它们就不会被擦除了。给被试者一连看了三千张不同景色的图片??比如海浪、高尔夫球场、游乐园，等等。然后给被试者看两百对图片??一边是他们在第一次的任务中见过的，另一边完全是新的??然后要求被试者回答哪张是他之前看过的。在这次试验中被试者的正确率极高??达到了96%。换句话说，尽管需要记忆近3000张图片，他们依然表现得几乎完美。
然而，这种情况也只有当新图片和老图片之间相差太大时才会发生（比如高尔夫球场和游乐园）。为了检验这些记忆究竟有多么精准，心理学家们分析了当两张图片来自一种类型的景象时（比如两个不同的游乐园），被试者们如何反应。因为来自一种类型的景象的图片之间的区别，少于来自不同类型景象的图片，被试者们只有真的记住了大量细节才能准确回答。
正如大家可以想见的，被试者们在分辨同类图片时的表现较差，但也并不是太差，正确率还是高达84%。而且即便实验人员增加一开始需要过目的某类图片数量，被试者们对于该类图片的分辨能力依然很高，只是略有下降。总之，这个实验说明，记忆确实是细节性的，却也并不是完全详细准确的。
这两个实验给了我们矛盾的结果：为什么我们可以记住如此数量巨大的图片及大量细节，却不能给出在几秒种前才看过的正方形的颜色？决定一张图像存储在于长期记忆还是短期记忆的，究竟是什么？研究人员认为，这个问题的关键在于被记住的图像是否有意义，也就是说图像的内容与你之前对其的知识是否关联。
在第一个实验组，被试者试图记忆没有意义、不相关的颜色信息，这与他储存的知识完全没有联系；就好像你还没有抄完笔记，老师就把黑板给擦了。在第二个实验组，，被试者们见到的是有意义的、他们已知的景色??比如他们肯定知道过山车不是摆在地上的。这种预先存在的知识改变了人们对图像的处理过程，使得数千条信息从短期记忆的黑板传入到了长期记忆的保险柜，而且还伴随着大量的细节。
总的来说，这些实验告诉我们，并非所有的记忆都同步消失??实际上，一些记忆根本没有被抹去。
这也可以解释为什么我们怎么也记不住一些东西，而对另一些东西却过目不忘。
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