思维的元素（elements）指思维是由什么构成的，它的基本组成单元是什么。这是人类文化史自古以来探索的重要问题之一。
思维元素是一种精神意向（mental image）
在早期哲学和传统心理学探讨中，对思维的看法带有模糊不清的灵魂色彩，把思维看作心灵主义的超感觉现象。例如，柏拉图认为观念是天赋的；康德认为思想范畴是先验的；柏克莱则主张，思想最终为精神映象所组成，它通过联想而达到意识。按照这些观点，思维是 一个看不见、摸不着的内隐精神现象；思维好像是万花筒似的一张张连接起来的精神图片。
诚然，映象是存在着的，“精神图片”也是现实的反映，在思维中经常出现。但映象不是思维的本质成分，不是构成思维的最后材料，以上的这种描述并没有触及思维的本质。
思维元素是运动活动（motor action）
行为主义者华生主张心理学是研究有机体“做什么”的科学。他认为思维与其他行为一样，也是身体的动作反应。只是构成思维的肌肉运动更精细、更难观察到。他注意到内隐言语（implicit speech）是人们思考的基础；思维在很大程度上是对自己的无声说话。
后人为证明华生的观点，用记录喉头肌肉收缩引起的电变化来测量眼睛看不到的肌肉运动。当人们在思考解题时，可记录到言语器官部位的肌肉运动有同步反应。
华生不仅认为思维与行为同步发生，而且认为二者是等同的，思维就是行为。许多研究驳斥了这种观点。例如，为被试施用箭毒（麻醉剂）麻痹了全部骨髓肌运动，用人工呼吸维持被试的生命，同时向他提出问题。等麻痹消失后，被试可回答向他的提问。被试报告说，在肌肉运动全部消失的情况下，对思维和意识并无干扰。
由此可见，思维的定位不在肌肉里。但这不意味着思维与动作无关。早期儿童在把弄、玩耍等动作活动中实现他简单的目的，随年龄增长，这类动作思维逐渐隐蔽而在大脑内部进行。
以上两种观点看来十分对立，但它们有一个共同点，即思维，相对而言，是外周的心理活动的苏醒：感觉映象或动作的复法。但这些观点却不能反映思维的本质。
思维元素是概念
思维比感觉映象和肌肉运动更多地涉及脑的中枢过程，是大脑高级部位的机能活动。思维可能被出声言语、内隐动作或感觉映象所伴随，但这些都不是思维，思维有更抽象的心理结构。
概念和命题表征思维的中枢过程。概念（concept）是以词标志的同类事物的归类。概念有不同的等级，不同的概念可分别容纳十分具体的和十分抽象的事物。最初级的概念常常是某物的名称，但是，即使是初级的概括的名称也不等同于具体物的映象；而高度抽象的概念则更难以用映象来表征。例如，“价值观”这个概念能用什么心理图片来标志呢？
命题（Proposition）是以概念连接起来构成的一种陈述或一个判断。概念联系起来就构成了思想。例如，“狗”和“猫”都是具体概念，“狗咬猫”是一个命题、一种陈述，它表达的不再只是狗、猫，而是一件新事物、一种新情况，成为一个命题。这说明，命题、思想不是由个别映象构成的。命题既已形成，就构成了超出具体映象、具体概念的新的确切含义。
思维具有更抽象的心理结构，那么，这个心理结构是什么呢？心理学家为此建立了不同的理论。

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