事情是这样的: 有个名叫王庠的人在应制举时, 向苏东坡请教读书方法．苏东坡就给他写了封回信, 信中有这么一段话:
｀书之富如入海, 百货皆有, 人之精力不能尽取, 但得其所求者尔．故愿学者, 每次作一意求之．如欲求古之兴亡治乱、圣贤作用, 且只以此意求之, 勿生余念．又别作一次, 求实迹故实, 典章文物之类, 亦如之他皆仿此．此虽似迂钝, 而他日学成, 八面受敌, 与涉猎者不可同日而语也．＇
这段话的意思是说, 内容丰富的书籍就像大海一样, 百宝俱全, 应有尽有．但是一个人的精力是有限的, 不可能将所有的东西都得到, 只能得到自己所需求的部分．所以, 凡是有志于读书的人, 每次读书, 只须集中注意一个问题．比如, 你想研究历代兴亡治乱和明君贤臣的地位、作用, 那你就可以只集中注意这个问题, 不要再想别的什么问题了．又如, 另一次读书, 你想考虑史实古迹和经典文物, 仍用同样的方法办理．其他方面以此类推．用这种｀八面受敌＇法读书, 看起来似乎迂钝了一些, 但到了学成之日, 是那些涉猎者们所无法攀比的．
后人对苏东坡的这种读书法, 多持赞成态度．如清末学者李慈铭就称赞道: ｀诚读书之良法也．＇毛泽东同志在《关于农村调查》中也说: ｀苏东坡用＂八面受敌＂法研究历史, 用＂八面受敌＂法研究宋朝, 也是对的, 今天我们研究中国社会, 也要用个＂四面受敌＂法, 把它分成政治的、经济的、文化的、军事的四个部分来研究, 得出中国革命的结｀八面受敌＇受到后人推崇不是没有道理的, 因为它是一种高明的读书和研究问题的方法．将研究对象分为八个方面, 然后各个击破, 根据从八个方面的研究成果进行加工整理, 然后得出的结论, 岂有不深刻、不全面之理!
说到底, ｀八面受敌＇法是分析法和综合法在读书方法上的巧妙运用．
苏东坡在谈到他读《汉书》的经验时说: ｀吾尝读《汉书》矣, 盖数过而始尽之．如治道、人物、地理、官制、兵法、财货之类, 每一过专求一事．不待数过, 而事事精窍矣．＇这是苏东坡运用｀八面受敌＇法读书的一个具体范例．他读《汉书》要读许多遍．将《汉书》分为治道、人物、地理等几个方面, 每读一遍专门研究一个问题, 结果他对书中的每一方面的问题, 都了解得非常透彻．这个例子证明: 用｀八面受敌＇法读书, 所取得的效果是显著的．
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