孩子是初升的太阳，幼儿园里孩子的活力、老师的教育方式往往昭示着一个地区或国家的未来；而老人则是绚烂的夕阳，养老院里老人的生活状况和精神风貌、基础设施便利程度和为老人进行各项服务的针对性，往往体现出一个地区或者国家对自己历史的态度。在GDP增长速度、就业率、物价指数等硬性指标之外，幼儿园和养老院这两个地方是观察一个地区或者国家发展程度的重要窗口。我们一衣带水的邻邦日本，在这两个方面就做得非常好，能带给我们很多启示和思考。
日本普通幼儿园的设施虽然与我国大城市的某些高档次幼儿园差不多，但在培养孩子自主性方面却更胜一筹，有很多成功的经验。在我们的印象里，日本人都非常注重集体观念，做事整齐划一，甚至有循规蹈矩的倾向。可实际上，至少在幼儿园里，事实并非如此。日本幼儿园里集体活动的时间远远少于自由活动的时间，不但孩子们可以根据兴趣自愿结伴决定游戏的方式和内容，老师也会作为共同游戏的一员参与其中，除非安全等特殊原因，一般不会硬性规定或者干涉孩子的自由。从实际效果上讲，老师可以借机从孩子的视角了解幼儿园设施和教育工作的不足，可以准确把握不同孩子的个性、特点和需要提醒的地方。有趣的是，很多在我们看来是禁忌的地方，在日本幼儿园里却不会受到限制。例如夏天的喷泉下面就是很多孩子的乐园；玩得起劲的孩子跳进浇了水的沙坑也不会被斥责；自己端着盘子去盛饭、舀汤而不是背着手乖乖地等着老师送过来，等等。
家长的参与是日本幼儿教育的另外一个特点。老师和家长的联系制度、成长日记、开家长会、家访面谈等在日本都非常成熟。父母对于幼儿园的参与还表现在正式的父母委员会组织上，在幼儿园特设的父母室里，父母之间可以相互沟通和参加培训、协助幼儿园共同组织活动、开展地区内的交流等等。父母会要定期选出干事，来亲身体验和参与幼儿园的教学和各种交流活动。在这些过程中，孩子之间、师生之间、家长和孩子之间、老师和家长之间以及父母之间实现了全面的互动，在完成孩子培养的同时也实现了家长的继续再教育。
社会的参与尤其值得我们学习。日本政府多次通过振兴幼儿教育计划，为未来一代培养提供物质基础，但比政府参与更重要的是全社会的共同参与。参与并不是一句空话，看看日本各地的厕所，一般都设有给孩子更换尿布的可折叠躺板、设有为孩子准备的便池，这既是对孩子权利的尊重，更重要的是把培养孩子自主性落实到每一个细节。在对孩子进行知识教育的同时，还注重对孩子潜移默化的全方位培养。例如，危机意识的教育就非常成功。在幼儿园里会安排紧急灾害发生时的应急演习，孩子们会熟练掌握各种避灾自保的技巧。在东京的消防博物馆，可以看到为孩子专门设计的大海啸发生装置，一个孩子不停摇动手柄后，透明水箱里的“波浪”由小到大，站在四周的孩子们可以清晰地看到海啸的形成和危害；在神户的抗灾纪念馆，也就是阪神淡路大地震纪念馆中，专门有地震发生的模拟装置，有专门为孩子耐心讲解地震亲身体验的义务讲解员，有声光电技术综合运用反映地震发生现场的环形影院。应该说，这些综合教育将对孩子们一生产生重要影响。
按照世界卫生组织的定义，65岁以上为老龄者，老龄人数超过总人口7%为老龄化社会，而超过14%为老龄社会。日本现在老龄人数占总人口比例已经达到20%，成为名副其实的老龄社会。随着人均寿命的提高和出生率的下降，这种趋势还在进一步深化，单身独居老人数量1965年不足80万户，到2005年已经达到386万户，形成了严重的社会问题。2007年摄制的《岩松看日本》有一期专门介绍日本老年人的节目。其中对老年人的再就业、业余生活以及养老院都有非常直观、详细的介绍，特别是对养老院里的便利设施、护理人员，甚至包括为老人解闷用的机器人娃娃等都给人们留下了深刻的印象。对此，本文无需赘述，而是想集中介绍一些制度上可供中国借鉴的地方。
按照日本《老人福祉法》规定，为老人提供服务的机构大体分为两种：老人福祉设施和收费老人之家。前者主要是由政府出头，根据不同情况和老人不同的需要具体细分为老人日服务中心、老人短期入院设施、养护老人之家、特别养护老人之家、轻费老人之家、老人福祉中心、老人看护支援中心等等。而收费老人之家则是引入社会的资金和力量，经过都道府县一级政府批准后由民间企业来经营，按照不同功能和形式又分为：带有看护型、住宅型和健康型三种。这样，国家和社会共同构建了一张严密的网络，为老人们提供了尽可能多的选择。换句话说，政府仅仅给国民提供年金和养老金是远远不够的。
为了保证养老院的良性运转和避免所谓“虐待老人”现象的出现，政府决定在老人服务机构自我检查基础上，引入更为客观和公正的第三方评价体系。包括硬件上的建筑、设备、人员配置以及软件上服务的质量、老人的评价等等。这些评价不是通过简单的检查、打分来达到警示督促的作用，而是在分析养老院现实的基础上由专业机构提出更好的改善方法。目前日本全国范围内基本上都已经实施了这种评价制度，东京都率先提出了三年一审核的思路，使养老制度不断走向完善。
与日本相比，我国有自己的特殊国情，如人口基数比较大、地区发展程度存在差异等等，同时我们也有自己的一些优势，如中国幼儿园中很少有日本所谓的“欺凌”现象，中国的家庭养老仍是非常重要的形式，老年人的心理满足和幸福感相对比较高等等。但日本社会今天面临的很多社会问题很可能就是我们未来发展会遇到的挑战，认真研究，并未雨绸缪应是我们眼下的当务之急。
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