所谓智力发展的“关键期”，也有叫心理发展的“关键期”，或者叫“敏感期”、“最佳期”，它是指儿童在个体发展过程中环境教育起最大作用的时期。一个人从出生到成年，他的智力和能力有一个发生和发展的过程。研究表明，这个发展过程的速度是不均街的，有时快，有时慢，在有些时期，人对某些特定的外界刺激的变化特别敏感，容易接受特定影响而获得某种能力，这就是所谓智力发展的关键期。

智力发展关键期这一现象，科学家在动物研究中发现，动物有些能力的获得有一个关键期，在这个时期训练动物，这些能力很容易获得，好像“印记”在头脑中似的，而错过这个时期再进行训练，就根本不能获得该种能力。

例如人们发现，小鸡“追逐母鸡”的能力发展的关键期是孵出后4天之内，如果在这个时期内将小鸡与母鸡分开，小鸡将永远不会有追逐母鸡的能力。再例如，猫妇生后第4-5天，是猫获得形状和颜色视觉的关键期。如果在这一时期将猫的眼睛缝上，让光线照不进去.结果以后打开时，小猫就不能区别形状和颜色，成为盲猫。而如果是在这个关键明之前或之后将猫的眼睛缝上，都不会产生上面的结果。

而且科学家经过动物实验还证明了，早期经验的影响，不仅影响感官的发展，也形响知觉类型和学习能力的发展。例如，幼猫只看横格饲养起来，结果就只保存了对横格产生兴奋的细胞，用竖格刺激，兴奋的神经元消失了。科学家发现，猫在出生后4周左右的几天内的短暂时期是危机期，在这个时期内如若不给以刺激，同该刺激相连的神经通路就会消失。

关于学习能力的实验是用老鼠做的:幼鼠从出生后3周断乳时起至90天止，在各种环境中饲养。第一组11只幼鼠放在一个大箱中，里面摆有老鼠戏耍的玩具之类的东西:第二组3只幼鼠，放入小网眼的笼子里，再把笼子放入有玩具的箱子里:第三组8只幼鼠，放在什么也没有的小铁箱里。这样，让这些在不同环埃刺激下养育的老鼠进行迷路学习。结果表明，在丰富环境刺激下的第一组学习成绩最好，而环境最贫乏的第三组最差。还有报告说:若把每三周作为一个段落，那么，生后21-42天的时期，碰到丰富化环境的场合，其效果最大，组然时间的划分稍许大了一些，但环境的影响随时间而异的情况确实是存在的。

以其他动物为研究对象，研究其它感官能力发展的关键期，也发现类似的情况。这说明动物的脑内各部分神经组织的发展是有其固有规律性的，在一定时期使其与外界接触，受到刺激，它就会发育、发展。如果在这一时期得不到相应刺激，它的发育、发展就会受到抑制。

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