在婴儿出生时，控制心跳、反射和呼吸的基本结构已在脑中形成。然而在大脑皮质的绝大部分区域，神经元彼此之间才刚刚开始发生联系，并逐渐完成大脑所需的1000万亿个突触，而这一切还要取决于婴儿所处的环境与他的感觉经历。
婴儿通过反复感受声音、图像、质料、表情、语言和因果推理，使神经元不断受到强化，最终形成永久的联结。为了维持众多的联结，儿童的大脑必须消耗更多的能量，这时，丰富的营养对于维持大脑的发育非常必要。
神经联结形成突触。神经细胞上有一些看似树枝的树突，树突的末端还有一个类似钮扣的轴突。一个神经细胞的轴突和另一个神经细胞树突上的轴突相联结，就形成了典型的突触。不过，这种联结也可以在两个神经细胞的树突之间或轴突与树突之间形成。
神经联结能传递，并且这种传递不是任意的。不同神经细胞的树突和轴突以一定的化学物质为中介彼此吸引，形成特定的联结，并将重要信息传输到大脑。否则的话，当你在踢足球时，本应抬右脚，常常却会鬼使神差地伸出了左脚。经科学测量，发现每个细胞具有1.5万到20万不等的突触。数量之惊人，令人难以想象。
在大脑里存在着1000万亿个突触，如此多的神经联结看上去似乎太多了。实际上，神经细胞彼此之间也在相互竞争。一方面是为了争夺地盘，占据接触空间；另一方面为了从传入的电信号中获得足够的刺激，以便形成永久的联结。如果一个神经细胞没有成功地占到一块好“地盘”，它就会死掉。在婴儿出生前，大脑皮层神经细胞的死亡率为50%；直至婴儿21个月时，突触的死亡率仍达到40%。出生后，外界环境和经历使得突触适当减少，从而使儿童能够适应他自己的环境。
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